Google DeepMindが元Boston Dynamics CTOのアーロン・サンダース氏を採用。Geminiを物理ロボット向けOSとして展開する計画を推進。ロボット産業の競争が激化する中、AI制御技術の開発を加速。

Google DeepMind、元Boston Dynamics CTO採用でロボット事業を本格化

Google DeepMindは2024年12月、元Boston Dynamics最高技術責任者のアーロン・サンダース氏をハードウェアエンジニアリング担当副社長として採用しました。サンダース氏は、バク宙やダンスをするロボットの開発に携わった人物として知られています。この採用は、DeepMindのCEOであるデミス・ハサビス氏が掲げる、Gemini AIをロボット向けのオペレーティングシステムとして展開する構想の重要な一歩です。ハサビス氏は、GeminiをスマートフォンにおけるAndroidのような存在にしたいと語っています。つまり、さまざまなメーカーのロボットに搭載できる汎用的なAIシステムを目指しているのです。この動きは、人型ロボットへの関心が世界的に高まる中で、AI技術とロボット工学の融合が加速していることを示しています。今後数年でAI搭載ロボットが大きなブレークスルーを迎えるとハサビス氏は予測しており、この分野での競争はますます激しくなるでしょう。

サンダース氏の経歴と採用の意義

アーロン・サンダース氏は、Boston Dynamicsで長年にわたりロボット開発の最前線に立ってきました。同社は、四足歩行の犬型ロボットや、驚異的なアクロバット動作が可能な人型ロボットの開発で世界的に有名です。サンダース氏は当初、水陸両用の六足歩行試作機の開発に携わり、2018年にエンジニアリング担当副社長に昇進しました。その後、2021年には最高技術責任者に就任し、同社の技術戦略を主導してきました。

今回の採用により、Google DeepMindは物理的なロボット開発における実践的な知見を獲得することになります。これまでDeepMindは主にAIソフトウェアの研究開発に注力してきましたが、サンダース氏の経験は、AIとハードウェアを統合する上で貴重な資産となるでしょう。ハサビス氏は、AIの「脳」の部分に最も関心があると述べていますが、その脳を実際のロボットに実装するには、ハードウェアに関する深い理解が不可欠です。

Geminiをロボット向けOSにする構想

ハサビス氏が描くビジョンは、GeminiをAndroidのようなロボット向けプラットフォームにすることです。Androidがさまざまなスマートフォンメーカーに採用されているように、Geminiもあらゆる形状のロボットで動作する汎用的なAIシステムを目指しています。ハサビス氏は「人型ロボットだけでなく、人型でないロボットにも対応できる、ほぼそのまま使えるGeminiベースのAIシステムを構築したい」と語っています。

この構想の鍵となるのが、Geminiのマルチモーダル機能です。マルチモーダルとは、テキスト、画像、音声など複数の種類のデータを同時に処理できる能力のことです。ロボットは周囲の環境を視覚的に認識し、音声指示を理解し、適切な動作を実行する必要があります。Geminiのマルチモーダル機能は、こうしたロボット制御に特に適していると考えられています。

Google DeepMindは長年にわたりロボット工学の研究を行ってきました。しかし、人型ロボットなどより高度な形態への関心が高まる中、研究者たちはロボットハードウェアシステムを制御するAIモデルの開発に力を入れています。ハサビス氏は、AI搭載ロボットが「今後数年以内にブレークスルーの瞬間を迎える」と予測しています。

ロボット産業の競争激化

ロボット産業、特に脚式ロボットの分野では、近年競争が激化しています。脚式ロボットを製造するために必要な部品や専門知識が、以前よりも入手しやすくなったためです。米国では、Agility Robotics、Figure AI、1x、そしてTeslaなど、複数のスタートアップ企業が人型ロボットの開発に取り組んでいます。

特にTeslaのイーロン・マスク氏は、同社のOptimus人型ロボットを今後10年間で100万台生産することを目指すと最近発表しました。これは野心的な目標であり、人型ロボットの大量生産時代が到来する可能性を示唆しています。

一方、中国企業もロボット工学で大きな進歩を遂げています。米国と比較して、中国企業は驚くほど安価な脚式ロボットを提供しています。中国の杭州に拠点を置くUnitreeは、最近、製造業や建設業向けの四足歩行システムの最大供給者としてBoston Dynamicsを追い抜きました。これは、技術の民主化が進み、より多くの企業がロボット市場に参入できるようになったことを意味します。

Boston Dynamicsの現状

Boston Dynamicsは現在、韓国の自動車メーカーであるヒュンダイ自動車が過半数の株式を保有しています。ヒュンダイは2021年にソフトバンクから株式を取得しました。ソフトバンクは2017年にGoogleの親会社であるAlphabetからBoston Dynamicsを買収していました。

つまり、Boston DynamicsはかつてGoogle傘下にありましたが、現在は別の企業グループに属しています。今回のサンダース氏の採用は、GoogleがBoston Dynamicsの技術的知見を再び取り込もうとする動きとも解釈できます。ハサビス氏はUnitreeの技術力を認めつつも、自身の焦点はソフトウェアにあると強調しています。

できること・できないこと

Geminiをロボット向けOSとして展開することで、さまざまな可能性が開けます。例えば、ロボットメーカーは独自にAIシステムを開発する必要がなくなり、Geminiを搭載することで高度な認識能力や判断能力を持つロボットを比較的容易に製造できるようになります。工場での組み立て作業、倉庫での荷物の仕分け、高齢者の介護支援など、多様な用途に対応できるロボットが実現するでしょう。また、音声での指示や視覚的な状況判断が可能になるため、より人間に近い形でロボットと協働できるようになります。

一方で、この構想にはまだ多くの課題があります。現時点では、Geminiがどの程度の精度でロボットを制御できるのか、実際の製品レベルでの実証はこれからです。また、安全性の確保も重要な課題です。AIが予期しない動作をした場合、物理的なロボットは人や物に危害を加える可能性があります。さらに、さまざまな形状のロボットに対応する汎用性を実現するには、膨大な学習データと調整が必要になるでしょう。ハサビス氏は数年以内のブレークスルーを予測していますが、実用化と普及にはさらに時間がかかる可能性があります。

私たちへの影響

このニュースは、ロボット技術とAIの融合が新たな段階に入ったことを示しています。一般消費者にとって、短期的には目に見える変化は少ないかもしれません。しかし、製造業や物流業などの現場では、今後数年でAI搭載ロボットの導入が加速する可能性があります。これにより、危険な作業や単純作業から人間が解放される一方で、雇用への影響も懸念されます。

中長期的には、家庭用ロボットや介護ロボットなど、私たちの日常生活に直接関わるロボットが普及するかもしれません。Geminiのような高度なAIを搭載したロボットは、より自然な対話が可能になり、複雑な指示も理解できるようになるでしょう。高齢化社会において、介護や家事を支援するロボットの需要は高まると予想されます。

ただし、プライバシーやセキュリティの問題には注意が必要です。AIを搭載したロボットは、家庭内の様子を常に観察し、データを収集する可能性があります。また、ハッキングされた場合のリスクも考慮しなければなりません。技術の進歩とともに、適切な規制や倫理的なガイドラインの整備が求められるでしょう。